历史沿革棉湖镇创建于北宋太平兴国二年（977年），古名道江，后因镇东南面的云湖两岸盛产木棉，改名棉湖，素有“上田肥美，良物殷饶，衣冠之族，弦诵之家，甲於通邑”之誉。明洪武三年（1370年），揭邑辖之湖口巡检司官署由东园洲仔村迁至棉湖，辖霖田都。清嘉庆十二年（1807年），棉湖设佐堂，辖区长80里，宽40里，为揭阳县之重镇，后曾称棉湖市。民国期间，为揭阳第三区署，辖蛟龙、东园，阳夏，塔头，共安、和顺、金坑、鸿江、钱坑、月锡、河内、凤湖、逢三等13个乡。
革命历史：棉湖镇具有光荣的革命传统。在中国现代史上发生的最重大事件，要数上世纪20年代的“棉湖战役”，而这一战役直接指挥者就是后期成为国民党要人的何应钦。1925年，蒋中正、廖仲恺、周恩来等两次率领东征到棉湖，曾住宿兴道书院。1926年，中国工农红军开始在湖西祠堂活动。1928年何石、卢笃茂等人直接到湖西发动农民参加革命。同年5月，湖西成立农会，建立苏维埃政权。建国后，湖西、花园村经广东省人民政府批准，评为红色游击区。兴道书院、湖西祠堂为重点文物保护单位。
建国后：1949年11月成立棉湖中人民政府。1950年5月改为棉湖镇人民政府。1958年与东园、凤江两乡合并为棉湖人民公社。1961年，原棉湖人民公社拆出凤江、东园、塔头、甲浦个人民公社，棉湖镇自成一个人民公社。1972年，原东园人民公社的下浦、境潭，甲浦、上浦、厚埔5个生产大队划属棉湖镇人民公社。1975年，原属普宁县的贡山、四乡、湖西3个生产大队划属棉湖镇人民公社。
改革开放后：1983年开始，棉湖镇人民公社改称棉湖镇。1996年被广东省人民政府定为省级历史文化名镇。2002年被列为广东省中心镇之一。2006年7月-2007年1月，棉湖镇党政带领群众冲破传统旧习，在占地1500亩的“祖坟禁地”上大搞工业开发，先后将7000余座祖坟迁入了新建的村公墓(骨灰楼)。截至五月底，这一祖坟地上新建成的园区已引进工业项目20个，投资总额近5亿元。此举不仅为全镇工业发展注入了强劲动力，也为新农村建设和推进殡葬改革谱写了新篇章。随后，开发区“三通一平”工程迅速得以铺开，如今，这片昔日乱坟岗已初步建成一个占地面积2491亩，区位优越、布局合理的生态型工业示范基地——棉湖鲤鱼门工业集中区。已有投资1.5亿元的揭阳市华粤公司、投资1.3亿元的广东钢精不锈钢厨具公司等20家企业先后落户，总投资额已近5亿元。至2007年，有湖西村、贡东村等二个市级新农村建设试点村，甲埔村、上埔等二个县级新农村建设试点村。2009年9月25日，投资6亿多元的曙光新城，在揭西县棉湖镇隆重开工。这是揭西县向新中国成立60周年献礼的一项重大举措。
教育镇教育组围绕镇委、镇政府实施“科教兴镇”和“教育强镇”的战略目标，坚持以教学为中心，认真落实课程计划，全面推进素质教育，坚持以人为本，强化管理，依法治校，依法治教，构建和谐教育。中小学、幼儿园形成和谐、协调的教学氛围，形成学校、家庭、社会的良好管理网络。全镇现有完全中学2所，初级中学4所，中专职业类2所，幼儿园23所。
幼儿园：旺旺幼儿园春蕾幼儿园方围幼儿园慧洁幼儿园岭顶幼儿园启知幼儿园桥头居委会幼儿园，盛苗幼儿园纤维制品厂幼儿园植愧幼儿园二建幼儿园慧洁幼儿园果子厂幼儿园，花园居委会幼儿园贸易中心幼儿园晨光幼儿园道江居委幼儿园光明幼儿园和安幼儿园，红棉幼儿园蓝太阳幼儿园粮所幼儿园岭顶幼儿园贸易中心幼儿园米街居委明德幼儿园，明智幼儿园培成幼儿园培蕾幼儿园启知幼儿园盛苗幼儿园泰安幼儿园童星幼儿园，小天使幼儿园迎宾幼儿园中心幼儿园竹园内居委幼儿园
小学：厚埔小学四乡小学新湖小学武德小学上浦永光学校湖东小学湖西小学花园小学解放路小学，贡山小学下浦小学中心小学境潭小学林少卿小学实验小学
初中：棉湖中学兴道中学城北中学湖西中学
高中：棉湖一中棉湖二中
培训类中专：源创职业培训学校道江路成人中专学校（农校）揭阳兴贤职业技术学校
民间艺术本镇富有地方特色的文艺活动主要有潮乐、灯谜、书画、汉剧等，一般在每年春节期间或特别庆典时正式举办。还有民间的舞龙、舞狮、舞英歌、灯会、花卉盆景展、庙会、赛龙舟、说书和多种多样的饮食文化等。民间传统工艺有木雕、竹编、剪纸、石刻等。
民间文艺团体：棉湖镇潮乐社棉湖镇汉乐社棉湖联队棉湖镇灯谜协会棉湖镇书画协会棉湖镇盆景协会棉湖镇南门居委英歌队棉湖镇龙头城英歌队棉湖镇刘厝寨舞狮队棉湖镇湖东舞龙队棉湖镇新寨舞龙队揭岭诗社、揭阳诗社揭西县文联揭阳市作家协会摄影协会镇象棋协会镇乒乓球协会，名人作品
黄泽河(黄河)：《黄河书法艺术探索与实用丛书》《指书与拳书》《硬笔书法》，《书法、标志、招牌》《百种工具书法》《艺术签名《酸涩集《乌龟上岗》
陈铭龙：《书生大业》《窗外》《百旅》
陈晓明：《陈晓明花卉画集》《中国当代名家画集：陈晓明》
陈少慈：《大学生人文素质修养》《潮汕赋》《大学语文》
吴泽华：《吴泽华获奖作品集》
石云杨晓君：画集《蔌园》
林晓明：《林晓明书画作品专辑》
郭惠理：《郭惠理书法集》
李维照：《李维照摄影作品集》
翁盛德：《曾习经词注》
李典信：《棉湖旧事》
经济工农业：本镇是本县的工业重镇。工业主要产品有电线电缆、高压电器、家用电器、电木原料、塑料五金制品、薄膜和彩印等。2004年全镇获ISO9000质量体系认证的企业4家，获农业部颁发的全面质量管理达标企业6家，获产品质量信得过企业2家，获省科委颁发的民营科技企业4家，达计量二级的87家，计量三级的57家。农业以种植水稻、番薯等为主。有山地面积6350亩，耕地总面积14012.89亩：其中水田12752.89亩，旱地1260亩。2004年全镇年粮食种植面积27080亩，粮食总产量10980吨；池鱼总产量659吨；水果总面积3166亩，总产量3451吨，其中柑桔2562吨。积极推广优良品种和科学技术在农业领域的应用，做好防虫除病、灭鼠等工作；落实粮食生产综合直补政策，2006年，发放直补资金13万元；抓好农田水利设施建设，提高农业生产水平，投入资金16万多元完成浦溪电灌站的重建；开发建设境潭的蔬菜基地，建好基地喷灌工程，努力调整农业产业结构，大力发展“三高”农业。
商业：本镇是潮汕地区著名集镇之一，全镇市场面积达46800平方米。2004年，全镇有个体工商户2010家，私营企业152家，工商管理费收入150万元。2005年，全镇有个体工商户1950家，私营企业145家，工商管理费收入150万元。2006年，全镇有个体工商户1820家，私营企业142家，工商管理费收入156万元。2007年，全镇有个体工商户1680家，私营企业138家，工商管理费收入158万元。
实业：广州市新兴电缆实业有限公司（广东省名牌），深圳市成天泰电缆实业有限公司（深圳知名品牌），广东胜宇电缆实业有限公司（棉湖镇唯一一家广东省著名商标），广东盛世线缆专用设备有限公司
房地产：曙光新城棉湖新城星湖城
政府领导党委领导：按照先党委后人大的顺序，坚持党的领导，严格依法办事，充分发扬民主，严肃组织纪律，认真细致做好有关工作。2006年7月21日成立了镇党委、人大换届选举工作领导机构。8月1日，依法选举产生中国共产党棉湖镇第十四次代表大会代表155人。其中，干部代表93人，占60%；专业技术人员代表31人，占20%；先进模范代表31人，占20%；妇女代表30人，占19%；大中专以上学历93人，占59%；50岁以下的代表119人，占76%。8月6日，中国共产党棉湖镇第十四次代表大会在镇政府会议厅召开，依法选举产生了中共棉湖镇委员会新一届委员13人，其中书记1名，副书记2名，委员平均年龄43岁，比上一届减少3岁。委员中全部具有大专以上文化程度；35岁以下年轻干部1名，占7.6%；妇女干部1名。9月13日，依法选举棉湖镇第十四届人民代表大会代表101人，其中，中共党员66人，占65.3%；中专及高中以上文化程度71人，占70.3%；妇女23人，占22.8%。9月15日，棉湖镇第十四届人民代表大会在镇政府会议厅召开，依法选举产生了棉湖镇新一届人民代表大会主席、副主席各1名，人民政府镇长1名、副镇长4名。四届五次全会以来，棉湖镇按照市委、市政府的指示精神和决策部署，深入贯彻落实科学发展观，大力实施中心镇“三个一”工程，紧紧围绕“工业商贸大镇、教育文化强镇、宜居和谐棉湖”的发展思路，倾力打造“一水二园三区四创新”工程，努力建设宜居、宜业、宜商、宜贸的揭西东部中心龙头镇，在项目建设、招商引资和城镇建设等方面取得了较大突破。先后编制了《棉湖镇（1992—2010）总体规划》和《棉湖镇（2003—2020年）总体规划》。
社会治安：设有镇区和镇郊2个公安派出所。2003年，组建有镇级巡逻队2支，村级（自然村）脱产治安巡逻队16支，有二级脱产治安巡逻队员158人。镇委、镇政府高度重视社会治安综合治理，紧紧围绕“保持良好治安秩序，维护社会稳定”的目标，坚持“打防结合，预防为主”方针，以“党政领导、综治牵头、分工负责、联动运作”为原则，狠抓领导责任制和责任追究制的落实，深化严打整治斗争，大力加强治安防范，全力维护社会稳定，增强群众安全感。一、成立专门领导机构，构筑综治防范网络。2005年7月，镇成立综治领导小组，镇委书记任组长，派出所、法庭、司法、综治、工商等单位责任人为成员，下设办公室，负责日常工作。同时大力构建社会治安防控体系，2005年专门成立社会矛盾纠纷排查领导小组，认真开展排查调处，全力化解不稳定因素。三年来成功调处社会纠纷428件，防止激化61起，切实把各类矛盾纠纷解决在萌芽状态。2006年下半年，积极向上级争取拨出专项资金，力争在过境公路等重要路段及部位设立治安岗亭6个，已投入使用2个，有效遏制和堵住外来人员过镇作案。2007年，全镇设立了三个警务室，配备21名协警员；有治安联防队18支203人，其中镇级2支40人，村级、物业等专业治安联防队16支163人。2006年下半年，本镇成立了见义勇为基金会，设立见义勇为基金，用于奖励和保护见义勇为的人员，现已到位资金300多万元。二、落实领导责任制，实行责任追究制度。建立各级党政第一把手为维稳及综治工作第一责任人，对辖区综治工作负总责，落实分管领导，派出所长专抓以及责任追究制度，形成一级抓一级，层层抓落实工作布局。按照“谁主管、谁负责”的原则，落实目标管理责任制，2005～2007年，镇委、镇政府同各村(居)委、单位签订综治目标管理、消防安全、安全生产、禁赌、禁毒等责任书共1587份。三、加大综治宣传力度，综治观念深入人心。坚持经常性宣传工作同每年3月综治宣传月的集中活动相结合，充分利用镇电视台等各种宣传阵地，开展长期性的综治宣传活动，四年来，在电视广播播出575次，出动宣传车245车次，张挂横联190幅，张贴标语35500多张，出版专栏144期，为学生上法制课99场次，受教育人数48000人次。组织全镇各中小学开展“校园拒绝邪教”和“珍惜生命，远离毒品”宣誓签名和禁毒万人游行活动。四、严厉打击各类违法犯罪活动，维护社会和谐稳定。加强对社会治安形势的分析研究，从实际出发，因时因地制宜，确定打击重点和方式。2005～2007年，全镇共立刑事案件238宗，侦破225宗，查处治安案件195起，捣毁犯罪团伙21个，抓获各类违法犯罪人员421名，其中，捕判108名，刑拘152名，送劳教8名。在禁毒工作方面，抓获吸毒人员125名，强制戒毒123名，其中送劳教10名。在禁赌工作方面，抓获涉赌人员68名，砸毁“牌九”床155张。在打击“双抢双盗”斗争中，抓获犯罪分子19名，缴获仿造手枪3支，子弹25发及管制刀具一批。在打击制假行为斗争中，全镇大清查6次，出动1200人次，查处制假售假案件5宗，抓获涉嫌人员12名。镇政府还联合各有关部门，加强国土和河道采沙管理，严厉打击非法采沙行为，出动200多人次，抓获非法采沙人员18名，凿沉非法采沙船12艘。
基础建设交通：有棉洪公路、棉河公路、棉东公路、棉梅公路和棉坝公路等对外主要道路，又有道江路、棉东南路、兴中路、迎宾路、花园路等镇内主要街道，镇内街道与对外交通有机结合在一起，形成了四通八达的交通枢纽。
电力：设城东和城西2个供电所。有22万伏输变电站、11万伏输变电站、3.5万伏输变电站和火电站等各一座，丰富的能源资源满足全镇工农业生产的需要。
邮电通信：棉湖有电信分局、邮政分局各1个。邮编：515438，全镇有程控电话2万门，移动电话1万多门，2000年又开通了“一线通”服务，为工农业生产和经济发展提供更快捷、优质服务。
水利建设：有装机容量1950千瓦的贡山电排站和装机容量2880千瓦的棉湖电排站各1座。日制水能力1.5万吨的供水总厂1座；有一个总投资达2500多万元，总面积247亩，其中水域112亩，陆地135亩，初具规范的公园——云湖公园。棉湖历来手工业发达，商贸活跃，是潮汕平原农副产品的重要集散地，素来享有“一庵埔、二棉湖”的美誉。
医疗卫生：全镇有医院3所：华侨医院、二轻医疗所和老医院门诊部，医务人员270人；乡村个体医疗站14个，医务人员20多人。华侨医院占地面积33.6亩，总建筑面积2万平方米。有病床200张，内设16个临床科室，为粤东首家镇级“二级甲等医院”。